แม้จะมีปัญหาประดังประเดอย่างไม่หยุดหย่อน แต่ดูเหมือนว่าเจ้าพ่อ Apple ก็ยังไม่ล้มเลิกความตั้งใจที่จะทำ ‘รถยนต์’ ออกมาวางขาย

โดยรายงานล่าสุดของ Bloomberg ได้ชี้ให้เห็นถึงความพยายามในการเร่งผลักดันพัฒนารถยนต์ไฟฟ้าของตัวเอง ซึ่งในรายงานชิ้นนี้ระบุว่า ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทีมรถของ Apple ได้สำรวจถึงความเป็นไปได้ในสองเส้นทางพร้อมกัน ได้แก่

1. รถยนต์ที่มีความสามารถในการขับเคลื่อนด้วยตนเองที่จำกัดซึ่งเน้นที่การบังคับเลี้ยวและการเร่งความเร็ว ซึ่งคล้ายกับรถยนต์ในปัจจุบันหลายๆ รุ่น
2. รถยนต์ที่มีความสามารถในการขับเคลื่อนด้วยตนเองอย่างเต็มที่ ไม่ต้องการการแทรกแซงของมนุษย์

แต่ภายใต้ความพยายามของผู้นำคนใหม่อย่าง เควิน ลินช์ ซึ่งเป็นผู้บริหารซอฟต์แวร์ของ Apple Watch กำลังผลักดันเต็มที่ถึงเส้นทางที่ 2 นั้นคือ รถยนต์ที่มีระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติเต็มรูปแบบ

Project Titan ยังไปต่อ

ภายใต้ชื่อเรียกรหัสลับว่า Project Titan ตัว Apple ได้พยายามอย่างเต็มที่ในการสร้างรถยนต์ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติที่สมบูรณ์แบบซึ่งยังไม่มีค่ายรถยนต์ค่ายไหนสามารถทำได้แบบ 100% มาก่อน

ไม่ว่าจะเป็น Tesla Inc ซึ่งเป็นผู้นำตลาดในรถยนต์ไฟฟ้า ยังคงอีกหลายปีที่จะนำเสนอรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติเต็มรูปแบบ ด้าน Waymo ของ Alphabet Inc. ประสบปัญหาในการพยายามพัฒนาเทคโนโลยี และ Uber Technologies Inc. ตกลงขายแผนกขับเคลื่อนอัตโนมัติเมื่อปีที่แล้ว

Apple ตั้งเป้าภายในที่จะเปิดตัวรถยนต์ไร้คนขับภายในสี่ปี เร็วกว่าไทม์ไลน์ห้าถึงเจ็ดปีที่วิศวกรบางคนวางแผนไว้เมื่อต้นปีนี้ แต่จังหวะเวลานั้นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ และการบรรลุเป้าหมายปี 2025 นั้นขึ้นอยู่กับความสามารถของบริษัทในการดำเนินการระบบขับเคลื่อนด้วยตนเองให้เสร็จสมบูรณ์

หาก Apple ไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ อาจทำให้การเปิดตัวล่าช้าหรือขายรถยนต์ที่มีเทคโนโลยีน้อยกว่าในขั้นต้น

รถที่ไม่มีพวงมาลัยและคันเร่ง

Bloomberg รายงานว่า รถในอุดมคติของ Apple จะไม่มีพวงมาลัยและแป้นเหยียบคันเร่ง และการตกแต่งภายในของรถจะได้รับการออกแบบมาชนิดที่ไม่เหมือนใคร

ทางเลือกหนึ่งที่กล่าวถึงภายใน Apple คือการตกแต่งภายในที่คล้ายกับในรถไลฟ์สไตล์จาก Canoo Inc. ซึ่งเป็นบริษัทที่ก้าวกระโดดในอุตสาหกรรม EV ในรถคันนั้น ผู้โดยสารนั่งข้างรถและหันหน้าเข้าหากันเหมือนอยู่ในรถลีมูซีน

Apple ยังได้อออกแบบระบบความบันเทิงของรถ ซึ่งน่าจะเป็นหน้าจอสัมผัสขนาดใหญ่เหมือน iPad ซึ่งจะอยู่ตรงกลางรถ เพื่อให้ผู้ใช้โต้ตอบกับมันได้ตลอดการเดินทาง

ตัวรถจะถูกรวมเข้ากับบริการและอุปกรณ์ที่มีอยู่ของ Apple และแม้ว่าบริษัทจะผลักดันให้ไม่มีพวงมาลัยแบบมาตรฐานของรถ แต่ Apple ได้หารือเกี่ยวกับการเตรียมรถให้มีโหมดควบคุมฉุกเฉินไว้ด้วย

ออกแบบ ‘โปรเซสเซอร์’ เสร็จแล้ว

เมื่อเร็วๆ นี้ บริษัทได้บรรลุหลักชัยสำคัญในการพัฒนาระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติของรถ นั้นคือการที่ Apple เชื่อว่าได้เสร็จสิ้นงานหลักส่วนใหญ่ในการออกแบบ ‘โปรเซสเซอร์’ ซึ่งตั้งใจจะจัดส่งในรถยนต์รุ่นแรกที่ตีตรา Apple ซึ่งชิปนี้ได้รับการออกแบบโดยกลุ่มวิศวกรรมซิลิคอนของ Apple ซึ่งมีประสบการณ์ในการออกแบบโปรเซสเซอร์สำหรับ iPhone, iPad และ Mac มาแล้ว

อีกไม่นานความก้าวหน้าอาจเข้าสู่การทดสอบบนท้องถนน Apple วางแผนที่จะเริ่มใช้การออกแบบโปรเซสเซอร์ใหม่และเซ็นเซอร์ที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองที่ได้รับการปรับปรุงในรถยนต์ที่ดัดแปลงซึ่งใช้เวลาหลายปีในการทดสอบในแคลิฟอร์เนีย ปัจจุบันบริษัทมีรถเอสยูวีเล็กซัสจำนวน 69 คันที่ทดลองใช้เทคโนโลยีของตน ตามรายงานของกรมยานยนต์ของรัฐ

ชิปในรถยนต์ของ Apple เป็นส่วนประกอบที่ล้ำหน้าที่สุดที่ Apple ได้พัฒนาภายในและประกอบด้วยโปรเซสเซอร์ที่สามารถรองรับปัญญาประดิษฐ์ที่จำเป็นสำหรับการขับขี่แบบอัตโนมัติ

แม้ว่าจะมีความคืบหน้าเมื่อเร็วๆ นี้ แต่การสร้างรถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองอย่างสมบูรณ์ภายในปี 2025 กลับถูกมองว่ามีความมั่นใจเกินไปโดยเฉพาะในเรื่องของไทม์ไลน์

ความปลอดภัยเป็นส่วนสำคัญที่ Apple ต้องเร่งแก้โจทย์ โดย Apple กำลังมองหาการสร้างระบบป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าที่มีอยู่จาก Tesla และ Waymo ซึ่ง Apple กำลังมองหาการจ้างวิศวกรเพื่อทดสอบและพัฒนาฟังก์ชันด้านความปลอดภัยอย่างจริงจัง

อย่างไรก็ตามโปรเจกต์รถยนต์ของ Apple ประสบปัญหาด้านการพัฒนา การดิ้นรนของผู้นำ การเลิกจ้าง และความล่าช้าตลอด 7 ปีที่ผ่านมา และการเข้ามาคุมทีมของผู้นำคนใหม่อย่าง  ‘เควิน ลินช์’ ทำให้เกิดคำถามว่า ผู้ที่เคยดูแล Apple Watch จะสามารถคลอด  ‘รถยนต์’ ให้กับ Apple ได้หรือไม่ ?